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第74章 不辱使命

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    “将旗竖起来。”

    在谷地行走时,使节团是很低调的,旗帜都卷了放好,如今却在吴宗年的命令下,舒展开来。黄底黑字的汉旗,在西域干燥的风中猎猎作响。

    虽然赤色可能更应景,但此时的汉朝在汉武帝太初改制后,自认为是土德,以正月为岁首,服色旗帜尚黄。

    而吴宗年自己则忍着两腿内侧的被磨掉皮的疼痛,艰难翻上马背,一手操辔,一手举着旌节,号令众人道:“向西走!”

    旗帜和旌节,这将是对匈奴人最大的诱饵,和汉朝这边擒杀一名百骑长的赏赐更丰厚一样,匈奴人劫杀汉使,缴获旌旗亦有重赏。

    接着,吴副使又在说大伙听不懂的话了。

    “孔子与子贡还有一场对话,子贡问,何以为士,孔子说,行己有耻,使于四方,不辱君命,可谓士矣!”

    “诸君,过了今日,吾等都有资格自称为‘士’了!”

    读书人就是废话多,没有人搭理他,大家都阴着脸,因为这注定是一次凶多吉少的诱敌。

    被挑中的吏士们知道,胡骑会如被鲜肉诱惑的狼群般,沿着狭长的谷地,对旌旗紧追不放。虽然给奚充国他们赢得时间,但自己很可能会被追上射杀擒获。

    但没人认怂,因为骑不好马、抱怨出使日子苦、遇上冲突也只会躲在车后头,为此屡被吏士所轻的吴宗年都没怂,他此刻竟然在笑。

    “吴副使,你笑什么?”有个吏士忍不住问。

    “我笑了?”

    吴宗年是个靠学韩诗,举孝廉而进入中枢的齐地儒生,骑马追逐实在不擅长,此刻他本该惶恐不安,但伸手一模被风吹得纷乱的胡须,这才发现,自己果真笑得无比开心。

    “我笑的应是,我吴宗年跟傅公跑了两趟,直到今日,才算对这趟出使,有了点用处,配得上这旌节了罢。”

    他看着手里的旌节,末端楼兰王的血迹尤在。

    “我也笑,我总算有点,子贡出使的感觉了。”

    吴宗年匆匆一抽鞭子,让坐骑跑起来。

    只要速度够快,身后的匈奴人就追不上来,而吏士们,也无从发现,这位满口忠勇荣辱的副使其实正在发抖。

    “不。”

    吴宗年颤抖着唇,喃喃自语道:

    “我就是子贡!”

    ……

    当奚充国和粟大、司马舒三人艰难登上了三垄沙的第一道沙山时,回过头,远远看到,七骑已离开了居庐仓,沿着狭长的谷地向西而去。

    追在吴宗年等人身后的,是数十骑来自蒲类海的匈奴兵,他们长途跋涉,马匹有些疲惫,所以距离一时无法被缩短,奚充国只希望,还有机会再见到吴宗年。

    但更重要的是,要将消息尽早送到榆树泉,不能让使节团这一个月来的努力白费。

    “走!”

    他们一刻不敢耽搁,牵着马,从高耸的沙山上艰难往下滑。

    装楼兰王的木函被奚充国绑在胸前,即便塞了稻草,仍能听到咚咚作响,傅介子的信则贴身揣在怀里,此外除了一天份量的馕、水,以及武器外,其他一切累赘都被丢弃。

    三垄沙的沙很滑,风也大,更主要是心情与去时大异,三人都很焦躁。

    于是在从第二道沙垄往下滑时,来自右扶风的骑士粟大心里一急,竟连人带马滑了下去,快倒是快,可坐骑的马腿却折了,一瘸一拐,连第三道沙山都爬不上去。

    “别管马了,待会吾等共骑。”

    与粟大关系好的陇西人司马舒催促他快点爬,在快上到沙山上时,还打趣道:“粟大,屁股洗干净没,待会共骑时,我要在你后头。”

    “尔母……”

    粟大骂了一半却没骂出来,因为率先登上沙山的他看到,在北面两里左右的位置,亦有十余名匈奴人刚刚登顶,也在朝他们看。

    “胡虏真不笨啊。”

    奚充国咬着牙,看来那些匈奴人识破了吴宗年的计策,在向西追逐之余,还派了十数人来追自己。

    这是一场比拼,比谁能又快又稳下到沙山之下,比谁上马后能以最短时间加速,朝如无数条黄土巨鲸搁浅的魔鬼城冲去!

    但要命的是,粟大的马已经折了,他只能与司马舒共骑,虽然那马是上好的河西马,载两人没问题,但毕竟是多了上百斤的重量啊,速度始终快不起来。

    “粟大你会不会骑马?胡虏只在一里外了!”

    司马舒还真在粟大后面,一边拼命打着鞭子,一边破口大骂,按照他俩的速度,被追上是迟早的事,甚至会拖累奚充国--他是使节团骑术最好的人,坐骑也速度最快,但一直没尽全力,等着二人赶上。

    再回头,胡骑已追至半里地了。

    粟大咬了咬牙:“要不然我下去……”

    “你家中还有妻儿等着,你下个屁。”

    不等他说完,后面的司马舒便大声叫嚷道:“我去土丘里躲躲。”

    说罢粟大只感觉身后一轻,司马舒已滚落下去,朝一片地形复杂的土丘钻去,这垄城里只剩下他的回声。

    “奚骑吏,粟大,我家在陇西郡成纪县北乡坡头里!若我死了,记得去报个信,叫我母别瞎哭嚎!”

    少了一个人后,粟大的马速顿时快了起来,稍稍追上了奚充国。

    奚充国回过头,看到有三骑胡人分了出去,去追徒步逃走的司马舒,但仍有十人紧跟不舍。

    “唉!”

    奚充国只恨,恨身上的木函和书信,若非念着这两样东西,他大可带着粟大与司马舒,和胡虏在此决一死战,纵死又如何?六郡良家子从来就没怕过。

    但使命,就是比性命还重要啊!

    他也恨自己擅长的弩在马背上无法如弓箭一般施展,否则大可且战且走,以一敌十。

    奚充国此刻无比想念拥有各项绝技的同伴们,若是骑射无双的赵汉儿在此,何惧胡虏?

    而若是妙计百出的任弘在也不错,他肯定能想出主意来,甩掉这些匈奴人吧?

    但现在,奚充国除了闷头往前冲,就别无他法了。

    尽管二人在如迷宫般的垄城里不断变换路径,但身后的胡骑已死死咬住不放,始终无法甩掉,且距离越来越近,已经有胡人在试图开弓朝他们射击!

    粟大忽然闷哼了一声。

    “中箭了?”

    奚充国瞥了一眼,粟大却摇头否认,只是脸上已有些难看,忽然道:

    “奚骑吏,去时吾等赛过马,你驭马如风,谁也追不上,眼下定是为了等我,未尽全力。”

    被他说中了,奚充国骂道:“闭嘴!再撑一阵,只要入了夜,胡虏或许便不追了,等明早冲出垄城,便能看到烽燧。”

    明早?怕是赶不上了。

    粟大却下了决心,大声道:“我是右扶风槐里县槐树里人。”

    下一声,他竟哭了出来:“进里门右拐第二户,就是我家。”

    “还望奚骑吏,能替我将赏钱带回去!”

    言罢竟调转了马头,奚充国愕然回首时,却只看到了粟大背后扎着的一支箭羽。

    以及廿炼环刀出鞘后反射的阳光。

    他看到的最后景象,是这个渐行渐远的右扶风汉子,高举环首刀,冲向那十骑匈奴人时,发出的震天哭吼!

    “杀!”

    ……

    在傅介子的使节团离开后,玉门都尉便立刻着手恢复关外亭障。

    出了玉门关,依次是牛头燧、千秋燧、廿里燧、显明燧、牛泔水燧、大坡燧。

    一座座废弃已久的烽燧重新入驻候望兵卒,疏勒河边满是汉军将士夯筑坞院、修缮烽台、堆积薪柴的身影。

    而再往西,便是使节团曾喝过清凉泉水的榆树泉,玉门都尉在此设置了大煎候官。

    短短一个月里,此处模样大变,一千名屯戍兵被调到此处,一边屯田驻守,播撒粟种,整理沟渠,秣马厉兵,一边等待楼兰的消息。

    而烽燧,仍在继续向西延伸,一直修到再没有水草的魔鬼城以东。

    元凤四年二月十六这天清晨,大煎候官最西面的烽燧“延年燧”。

    一名燧卒在候望时,远远望见有一骑从垄城中走出,身后还追着几个胡人!

    这是一场持续了一天一夜的追逐,不论被追的人,还是追逐者,都早已疲倦不堪,摇摇欲坠,只凭着本能在前进。

    鼓点敲响,积薪点燃,烽烟大作,驻扎在此的十余汉骑立刻出发。

    还不等他们靠近,那些胡人远远看到,便知难而退,缩回了垄城之内。

    只剩下那名骑士摇摇晃晃骑行到近处,他的马儿屁股上腿上插了整整七八支箭,已走了一昼夜,此刻再支撑不住,轰然倒下。

    而奚充国被压在身下,他背后也中了几箭,幸好穿着傅介子让他带上的鱼鳞铁甲衣,不致命。

    当奚充国睁开眼时,看到了眼前的几人:他们头上裹着的赤帻,身上披挂的战袍甲衣,方正的脸庞,黄色的皮肤,一双双黑色的眼睛,正关切而焦虑地看着自己。

    是大汉的兵。

    是家人和袍泽。

    奚充国流出了泪,动了动干裂的嘴后,取下了胸前拼死保护的木函。

    “楼兰王安归,头颅在此。”

    又拿出那封已被自己汗水血水弄湿的信:

    “持节使者、平乐监傅公传符书信在此。”

    “此行有副使吴宗年。”

    “右扶风槐里县槐树里骑士粟大。”

    “陇西郡成纪县北乡坡头里骑士司马舒。”

    奚充国忍着伤,含着泪,一连念了不知生死的九个人名,最后代替他们,朝玉门关方向郑重下拜拱手。

    “以及北地郡义渠县人,骑吏奚充国!”

    “吾等,幸未辱命!”

    ……

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